周敦颐（1017—1073），字茂叔，今湖南省道县人。他曾在江西和两广等地当过30多年的地方官吏，在司法建设上有一定的成就，但他最大的成就是在九江创办濂溪书院。他是封建社会后期的统治思想——宋明理学的创始人。
宋仁宗嘉佑六年（1061），43岁的周敦颐由四川合州视事，迁国子博士，通判虔州。他途经江州，为庐山的风光所吸引，遂有卜居之志。宋熙宗四年（1071），他上表朝廷，要求知南康军（今星子县），以便就近到庐山憩息。朝廷满足了他的要求，任南康军。
周敦颐在南康任职期间，经常到庐山上下漫游。他喜爱庐山北麓莲花峰一带的清雅环境。尤为喜爱从莲花洞流出的一股清泉，“洁清绀寒，合于湓江”。这条溪流很象他家乡的濂溪，遂寓名以濂溪，筑室溪上，名之曰“濂溪书堂”。他来到南康的第二年，就要求朝廷为他解除印绶，以便在濂溪书堂定居讲学。人们就称他濂溪先生。他讲学之所，名为濂溪书院。
周敦颐撰写的《濂溪书堂》一诗，表达了他对庐山真挚感情和他所述的淡泊的隐居讲学生活的感受。
“田间有流水，清沁出山心。山心无尘土，白石磷磷沉。潺湲来数里，到此始沉深。……芋蔬可卒岁，绢布足衣衾。饱暖大富贵，康宁无价金。吾乐盖易足，名濂朝暮箴”。
周敦颐除了在书院讲学以外，即潜心著作，留下来的除诗文以外，还有《太极图说》、《通书》等数种，后人编为《周子大全》。《太极图说》讲的是从宇宙到人类社会的生化过程。它改变了从《中庸》、《孟子》以来传说的“由人及天”的思想体系和思维路线，创立了一种从宇宙本体到人类社会即“由天及人”的哲学体系，属客观唯心主义的体系。《通书》又名《易通》，着重对《大学》、《中庸》等书中提出的一些道德规范，从世界观、认识论的角度加以说明，并提出一些道德原则，是一部阐述封建道德的哲学著作。总之，周敦颐在吸收佛教、道教的一些思想基础上，对思孟学派以道德为中心的思想体系，作了重大的扩充和改铸，形成了一种新的儒学形态，即宋明理学。作为封建社会后期的统治思想，从十一世纪到十七世纪，历时700年之久，比历史上的经学、玄学、佛学统治的时间都长。
宋熙宁六年（1073）六月七日，周敦颐病逝，终年五十七岁，葬在九江南门外的栗树岭，距濂溪书堂约五、六里。墓侧有其母亲、妻子和继配的墓葬。周敦颐墓在历朝都加以维修。明弘治年间还设置祭田，从道州迁来他的后裔周伦，负责祭祀和扫墓。他的后裔在墓周围发展为两个周姓大村落。村人提起乃祖，仍自豪不已。
南宋淳熙三年（1176），江州知州潘明扩建了濂溪书堂和祠堂，并立了周敦颐肖像。次年，请朱熹作了《濂溪先生祠堂记》和《濂溪先生画像记》。南宋嘉定年间（1208—1224），江州军守赵崇宪，建筑学舍26楹，书院规模不断扩大。室内有周敦颐塑像和《太极图说》石刻。明代弘治年间，经朝廷批准，重建周濂溪祠，并根据先生生前爱莲有池，濯缨有溪，喜欢窗前有青草等嗜好，特地在书院周围建了“爱莲”、“濯缨”、“交翠”、“光霁”等四座小亭，疏浚了莲花池。濂溪书院遂成为我国南方的一所重要学府，在传播文化，探讨学术，培养人才等方面发挥了一定的作用。
周敦颐是我国理学的开山祖，他的理学思想在中国哲学史上起了承前启后的作用。清代学者黄宗羲在他的《宋儒学案》中说道：“孔子而后，汉儒止有传经之学，性道微言之绝久矣。元公崛起，二程嗣之……若论阐发心性义理之精微，端数元公之破暗也”。他继承《易传》和部分道家以及道教思想，提出一个简单而有系统的宇宙构成论，说“无极而太极”，“太极”一动一静，产生阴阳万物。“万物生而变化无穷焉，惟人也得其秀而最灵(《太极图说》)。”圣人又模仿“太极”建立“人极”。“人极”即“诚”，“诚”是“纯粹至善”的“五常之木，百行之源也，是道德的最高境界”。只有通过主静、无欲，才能达到这一境界。在以后的七百多年的学术上产生了广泛的影响，他所提出的哲学范畴，如无极、太极、阴阳、五行、动静、性命、善恶等，成为后世理学研究的课题。
周敦颐性情朴实，自述道：“芋蔬可卒岁，绢布是衣食，饱暖大富贵，康宁无价金，吾乐盖易足，廉名朝暮箴”。他从小信古好义，“以名节自砥砺”。平生不慕钱财，爱谈名理，他认为“君子以道充为贵，身安为富”。他虽在各地作官，但俸禄甚微，即使这样，来到九江时，他还把自的积蓄给了故里宗族。
周敦颐酷爱雅丽端庄、清幽玉洁的莲花，曾于知南康军时，在府署东侧挖池种莲，名为爱莲池，池宽十余丈，中间有一石台，台上有六角亭，两侧有“之”字桥。他盛夏常漫步池畔，欣赏着缕缕清香、随风飘逸的莲花，口诵《爱莲说》。自此莲池名震遐迩。
九江的烟水亭最初是由周敦颐修建的，因为亭在湖心，一墩如月，故名“浸月亭”。后不断兴废，取“山头水色薄笼烟”之意境，改名“烟水亭”。清顺治十七年，巡道崔抡奇复修烟水亭建立五贤阁，奉周敦颐为五贤之一。九江市区现在还有濂溪路、濂溪居委会等。
周敦颐著有《周子全书》行世。濂溪书院是他讲学的讲坛，他的学说对以后理学的发展有很大的影响。