慧远（334-416），原姓贾，山西雁门楼烦（今山西省原平县）人。他本是一个“仪容端整、风采洒落”、“内通佛理、外擅群书”的儒生。21岁时看破红尘，到恒山一个寺院拜高僧道安为师出家。慧远潜心钻研佛经，引证《庄子》的虚无思想，阐明佛学中的哲理，融儒、道、佛于一炉，很受士大夫的欢迎。他的师傅道安赞许他说：“能使佛教普及全国的，大概就是慧远吧！”
    慧远在东林寺首创的净土宗，亦称莲宗，是我国佛教重要的宗派之一。慧远发现江东一带佛经不全，禅法缺乏，律藏残缺，派遣弟子法净、法领到西域求法，取回梵本经典《华严经》等200部，并招致西来僧人译经。太元十六年（391），罽宾佛教小乘毗昙大师僧伽提婆南下庐山，慧远请他重译《阿毗昙心论》、《三法度论》，并分别为之撰序，对毗昙学在我国的传授起了很大的作用。罽宾禅师佛陀跋陀率徒到庐山，慧远礼请他译出了《修行方便禅经》，也亲自为之撰序。慧远还致力于撰写佛学著作，主要著作有《法性论》、《沙门不敬王者论》等，他的经、论、序、铭、赞、记、诗等，后人集为十二卷。他题咏庐山的诗文，虽然有些玄学味道，但是关于庐山最早的诗作。慧远创导的弥陀净土和念佛三眜，强调禅智并重，对后来的净土宗、天台宗和禅宗的形成，乃至以后整个佛教思想的发展，都有重大的作用和影响。
    慧远与陶渊明同生活在动乱的年代，一个隐居在庐山的西南，一个讲道于庐山的西北，陶渊明孤高隐居，与世抗争，而慧远则广交仕宦名流，权贵豪门，普渡众生。后秦的姚兴常与慧远书信来往，并派人送来礼品和法器。东晋的司徒王谧和护军王默也对慧远表示钦慕。荆州刺史殷仲堪曾专程到庐山拜访慧远，两人谈论《易经》，终日不倦。桓玄在篡夺皇位前曾竭力压制佛教势力，他初以为慧远跟其他尼僧一样，胡作非为，横行不法，想借机打击，下令要慧远出山，两人一见面，桓玄首先引用《孝经》中“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也”的所谓古训，查问慧远为什么要剃光头。慧远知道桓玄是责备他落发为僧，违反“孝道”，也随即引用《孝经》中另一句话：“立身行道，扬名于后世，孝之终也。”慧远应声答道：“立身行道。”慧远以《孝经》对《孝经》，敏捷巧妙地作了回答，使桓玄大为心服，他进一步了解到，慧远弘法永保清净，从不同流合污，更是大为尊敬。不久，桓玄下令，排斥打击佛教势力，有不少寺院被拆毁，大批僧尼被迫还俗，唯有东林寺例外。桓玄说：“只有庐山是道德高超的人居住着，不在取缔之例”。
    不久，桓玄败亡，晋安帝从江陵回建康，准备重登皇位，途中经过浔阳，别人劝慧远去迎驾，慧远称病不往。慧远为了避免人给以趋势附利的印象，保持了超脱政治的姿态，因而赢得了上层社会和黎民的赞誉。晋安帝对这个高僧不仅不加责难，还赐诏书慰问他。当时，信奉佛教的人纷纷来到东林寺，聆听慧远传教。在他们当中，有来自长安的高僧和来自西域的番僧，也有抱琴携酒，以文会友的雅士，也有挂帆千里，长途跋涉来一睹慧远风采的贾客，还有衣紫冠贵，肥马轻裘，到庐山与慧远叙旧的官员。“游客时过虎溪桥，慧远风流天下闻”。据《莲宗宝鉴》记载：东林寺鼎盛时，“师徒众往来三千，其信之士123人。”庐山也就成为南方佛教的中心。
    慧远在庐山修持36年，严持戒律，迹不入俗，影不出山，但他酷爱山水，喜欢旅游，并且是一个写山水诗和散文的高手。晋隆安四年（400）仲夏的一天，慧远邀请庐山上下佛、道两家数十人同游庐山西麓的石门涧。他们从东林寺“拂衣晨征”，在石门涧畅游一天，佛、道两家，诗兴大发，互有酬唱，直到“太阳告夕”方尽兴而归。慧远还写了一篇《游石门诗并序》，记述这次旅游的经过，在慧远的笔下，石门的山“双阙对峙”，“重岩映带”；石门的水，“清泉分流”，“绿渊镜净”；石门的石，“文石发彩，焕若披面”；石门的树，“柽松芳草，蔚然光目”。这种分类描写法，对我国的山水散文的发展，产生了深远的影响。
    慧远除了经营自己的东林寺外，还扶植、赞助他的师兄师弟、门人子弟，在庐山修建了十多座寺院，使庐山成为一座佛教文化的山。庐山许多佛教文物和传说都与慧远有关。1928年4月，我国的著名学者胡适游庐山时说过：“慧远的东林寺代表中国佛教化与佛教中国化的趋势”。
    晋义熙十二年（416）8月6日，慧远在东林寺圆寂。寻阳太守阮侃率僧众及官员将他葬于东林寺之西岭，垒石为塔，形如荔枝，人称荔枝塔。名士谢灵运（385--433）特地从建康赶到庐山，参加慧远的葬礼，并作了诔文及《远公祖师塔铭》，热情称颂慧远在佛教传教和佛学研究上的重大成就和深远影响，赞之为“孤松独秀，德音常往。”1984年九江市人民政府拔款重修墓塔。浴佛节那天，中日两国数百僧人在东林寺举行了隆重的揭幕仪式。
    慧远生前，佛教净土宗仅为一种学说，发展至唐代，善寺大师（613-681）在长安光明、慈恩两寺宣扬净土，撰著经书，组成了净土宗的宗义及行仪，至此，净土才成为中国佛教的一大宗派，并尊称慧远为净土宗始祖。唐宋时净土念佛法门流传日本。至12世纪，日本僧人源空（1133-1212）宣传专修念佛的净土教，开创了日本的净土宗。现在，世界各地的佛教净土宗的信徒，在燃香拜佛之际，常常向东遥遥致敬，以示对慧远及所创建的东林寺的怀念。改革开放十年来，数以千计的信众，远涉重洋，到东林寺缅怀慧远，朝拜祖庭。慧远及其创立的佛教净土宗，架设了中外文化交流的一座桥梁，受到后人的敬仰。